Tout savoir sur le Merlot : cépage le plus planté de France

Apprécié pour sa souplesse, son fruité ainsi que sa capacité à produire des vins d'une grande qualité, le Merlot est une des variétés les plus plantées au monde. Celle-ci joue en effet un rôle central dans toute l'industrie viticole, notamment à Bordeaux où elle est régulièrement assemblée avec les cépages Cabernet-sauvignon et Cabernet-franc.

Dans cet article, nous explorerons ensemble l'histoire du Merlot, ses origines, ses caractéristiques gustatives, ses principales régions de production ou encore les accords mets-vins à opérer avec celui-ci. Après cette lecture, vous saurez tout sur ce fabuleux cépage !

Histoire et origines du Merlot

Bien qu'il soit probable que le Merlot ait été cultivé dans la région de Bordeaux auparavant, ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle que le cépage fut formellement identifié dans le Libournais. 

Si ses origines temporelles restent incertaines, il est néanmoins aujourd'hui avéré que le Merlot est le résultat d'un croisement entre le Cabernet-franc ainsi que d'une variété aujourd'hui quasi disparue : la Magdeleine Noire des Charentes.

Son nom, ferait quant à lui écho aux merles (ou merleaux), petits oiseaux raffolant des bais de ce raisin et possédant une couleur très sombre, à l'instar de la variété.

Au cours des XIXe et XXe siècles, le Merlot connut une popularité croissante, jusqu'à finalement devenir le premier cépage du vignoble bordelais. 

Après la Seconde Guerre mondiale, sa facilité de culture ainsi que sa capacité à s'adapter à divers climats et sols ont fait de lui un choix populaire dans de nombreuses régions viticoles du monde, notamment en Italie, aux États-Unis, en Australie, en Nouvelle-Zélande, et au Chili.

Aujourd'hui, celui-ci est, avec 266 000 hectares, le deuxième cépage rouge de cuve le plus plus planté au monde derrière le Cabernet-sauvignon (341 000 hectares). Plutôt impressionnant non ? 

Les lieux de culture du Merlot

Avec 116 000 hectares, la France est le premier vignoble au monde de Merlot et représente près de 43% de sa surface planétaire. Au sein de notre beau pays, on le localise essentiellement sur la région de Bordeaux, où 65 000 hectares en sont plantés, représentant ainsi plus de 55% des plantations domestiques du cépage.

La variété donne notamment le tempo dans les appellations du Libournais comme Canon-Fronsac, Lalande-de-Pomerol, Pomerol ou encore Saint-Émilion ainsi que ses AOC satellites (Puisseguin, Saint-Georges, Lussac, Montagne etc.). Dans le Médoc, sur la rive gauche, celui-ci est moins présent mais certaines appellations comme Moulis-en-Médoc et Listrac-Médoc lui ont fait une place de choix. Enfin, on le trouve également à Pessac-Léognan ainsi que dans les Graves, plus au sud du vignoble.

Toujours en France, celui-ci s'est également épanoui dans le Sud-Ouest comme sur Bergerac ou dans une moindre mesure sur Madiran et Cahors où il intervient comme cépage complémentaire. Le Merlot est également solidement implanté dans le Languedoc-Roussillon où il couvre près de 30 000 hectares. Enfin, la variété est aussi présente en Provence ainsi que dans la Vallée du Rhône mais en bien moindre quantité.

À l'étranger cette fois, le Merlot est cultivé dans presque toutes les régions viticoles majeures : Italie, États-Unis, Chili, Argentine ou encore Australie et Nouvelle-Zélande...le cépage libournais a désormais conquis la planète entière !

Le Merlot représente plus de la moitié du vignoble bordelais

Les caractéristiques du Merlot

Le Merlot est un cépage précoce, signifiant qu'il mûrit plus tôt que beaucoup d'autres variétés. Par conséquent, celui-ci est adapté aux climats relativement frais où les vendanges peuvent être effectuées avant les pluies automnales.  Cependant, cette précocité le rend également sensible aux gelées printanières. Le Merlot est par ailleurs également sensible à la pourriture grise ainsi qu'à d'autres maladies fongiques, nécessitant ainsi une attention accrue de la part des viticulteurs. Enfin, c'est sur les terroirs argilo-calcaires que celui-ci donne son meilleur. 

En dégustation, le Merlot est souvent décrit comme un cépage donnant des vins souples, fruités, ayant une texture veloutée et des tanins présents mais plutôt ronds. De plus, son acidité moyenne rend agréable ses vins dès leur jeunesse.

En termes d'arômes, les marqueurs typiques du Merlot incluent les fruits rouges et noirs (fraise, prune, mûre, cassis etc.). En vieillissant, celui-ci est capable de développer des notes plus complexes de truffe, de chocolat, de cuir, et de tabac.

Bien entendu, tout ce descriptif fait état de généralités et ne reflète pas la grande diversité de vins que le Merlot est en capacité de produire ! En effet, selon la qualité du matériel végétal, le terroir ou encore la vinification, ce grand cépage peut offrir des cuvées radicalement différentes.

Ainsi, un Merlot travaillé sur le plaisir et le fruit donnera un délicieux vin rouge d'apéritif tandis qu'un Merlot issu d'un terroir prestigieux et vinifié en fûts donnera un grand vin complexe qui ne se révèlera complètement qu'après une longue garde ! Au même titre, un Merlot californien présentant des arômes confiturés ainsi qu'un haut niveau d'alcool vous laissera une impression totalement différente qu'un Merlot français ou italien !

 Merlot de Bordeaux et Merlot de Californie : des aromatiques et équilibres très différents !

Quelles sont les différences entre Merlot et Cabernet-sauvignon ?

Le Merlot et le Cabernet-Sauvignon sont souvent assemblés afin de créer des vins équilibrés et harmonieux. Cependant, les deux cépages présentent des différences notables.

Premièrement, et comme déjà évoqué, le Merlot est une variété plutôt précoce et aimant donc les climats frais ainsi que les sols argilo-calcaires. De son côté, le Cabernet-sauvignon est bien plus tardif et préfère les climats chauds ainsi que les sols graveleux retenant la chaleur.

D'un point de vue visuel et gustatif, le Merlot présente par ailleurs une robe rubis, un profil aromatique fruité ainsi que des tanins marqués mais plutôt élégants. A contrario, le Cabernet-sauvignon propose quant à lui une robe violette plus sombre, des tanins plus structurés, une acidité plus marquée ainsi qu'une aromatique portée sur les fruits noirs mais aussi sur les épices ou le poivron.

En bref, inutile de les comparer...si les deux variétés sont régulièrement assemblées, c'est justement car leurs qualités se complètent parfaitement !

Vignes de Merlot sur l'appellation Pomerol 

Les accords mets-vins avec le Merlot

Le Merlot se prête à une grande variété d'accords mets-vins. Voici quelques suggestions pour sublimer vos repas.

• Viandes rouges : le fruité, la rondeur du Merlot ainsi que sa structure tannique équilibrent souvent très bien les saveurs puissantes des viandes rouges. Ici, n'hésitez donc pas à ouvrir une bouteille d'un Merlot en assemblage avec du Cabernet-sauvignon. L'accord sera idéal sur un barbecue, une côte de bœuf ou des côtelettes d'agneau !

• Viandes blanches : grâce à son équilibre, le Merlot accompagne très bien les volailles rôties (poulet, dinde etc.) ainsi que les plats à base de porc.

• Fromages : bien que les fromages s'accordent en général mieux avec les vins blancs, vous pouvez tout de même tenter un accord sur du Merlot avec du gorgonzola ou du Brie. Choisissez dans ce cas un Merlot jeune, fruité et peu tannique ! Sur des Merlots plus âgés, orientez-vous alors vers du Gruyère ou du Comté.

• Charcuteries : Un vin rouge d'apéritif issu de Merlot (léger, fruité et peu tannique donc) sera idéal pour accompagner une planche de charcuteries ! Saucisson sec, viande des Grisons, jambon de pays et rillettes s'accorderont en effet très bien avec ce type de vins !

• Tapas : les petites bouchées apéritives (croquettes, pain à la tomate, pommes de terre etc.) trouveront également dans des Merlots fruités et peu tanniques des compagnons de choix.

Enfin, afin d'apprécier pleinement un Merlot, il est en général recommandé de le servir à une température comprise entre 16 et 18°C. Les vins plus jeunes peuvent par ailleurs être carafés avant la dégustation afin de révéler leurs arômes. 

 Un accord classique mais magique : Merlot et poulet rôti

Les meilleurs Merlots

Bien qu'il soit très complexe d'identifier les meilleurs Merlots, deux appellations viennent principalement à l'esprit lorsque ce cépage est évoqué : Pomerol et Saint-Émilion. Ces deux vignobles font en effet la part belle à ce cépage et leur terroir respectif est idéal pour sa culture.

À ce titre, nous vous recommandons donc les vins du Château de Valois sur Pomerol ainsi que du Château Leydet-Valentin sur Saint-Émilion. Les deux propriétés appartiennent à la même famille (Leydet) et proposent de grands vins rouges élégants et complexes où le Merlot est majoritaire dans les assemblages. Les cuvées produites peuvent s'apprécier dans leur jeunesse mais sont également capables de longue garde...pour notre plus grand bonheur. Foncez sans hésiter, vous ne serez pas déçu(e) !

Enfin, nous vous conseillons également le Cru Bourgeois du Château Saransot-Dupré en AOC Listrac-Médoc. Ici aussi, le Merlot est majoritaire et permet de composer des vins gracieux permettant un plaisir immédiat comme une belle garde.

Vous voilà désormais expert(e) sur ce magnifique cépage qu'est le Merlot ! Il ne vous reste plus désormais qu'à passer de la théorie à la pratique ! Santé et n'hésitez pas à contacter La Cave Éclairée pour toute question !