Chenin : le plus noble cépage blanc de Loire

Ah, le Chenin (ou Ch’nin pour les intimes), voici un noble cépage blanc me rappelant certaines virées touristiques dans la Loire et même un joli voyage en Afrique du sud ! Car oui, nous autres français avons parfois tendance à penser qu’il n’existe pas grand-chose niveau vin en dehors de l’Hexagone (ou soyons gentil, de l’Europe). Pourtant, comme vous allez le voir, le Chenin en est bien la preuve ! Explications et voyage à travers le monde.

Chenin, d’où viens-tu ?

Cépage blanc capable de produire des vins secs à liquoreux ainsi que des effervescents, le Chenin est une variété de raisin que les amateurs de la Loire connaissent bien. Il en est effet originaire et est le cépage majoritaire (et très souvent unique) pour tous les vins blancs de l’Anjou-Saumur.

Comme nombre de variétés, son origine reste incertaine. Nous disposons néanmoins de traces écrites attestant de sa présence en Anjou dès le IXème siècle grâce à des documents d’époque le nommant « Plant d’Anjou ».

Nous le retrouvons ensuite à la fin du XVème siècle en Touraine, au Château de Chenonceau, où il se serait particulièrement bien acclimaté. Son nom proviendrait d’ailleurs de cette propriété, à moins qu’il ne soit originaire du monastère de Mont-Chenin où il fut également cultivé à la même époque. Immortalisé dans la littérature par Rabelais et son célèbre Gargantua, son succès ne faiblira pas à travers les siècles même si c’est un cépage qui est aujourd’hui en perte de vitesse à l’échelle mondiale.

En tous les cas, une chose est certaine : si les analyses génétiques ne permettent pas de dater précisément son apparition, elles montrent très clairement que celui-ci est un descendant direct du savagnin (vous savez, le fameux cépage Jurassien dont nous avions parlé dans l’article sur le vin jaune 😉).

Carte des AOC du Val de Loire

Chenin, où es-tu ?

Premièrement, en France bien entendu et surtout au sein du Val de Loire où ses vignes couvrent 9 000 hectares. Le cépage est d’ailleurs à l’origine (souvent exclusive) de la production des blancs de 27 AOC de la région dont Vouvray, Montlouis, Savennières ou encore Quarts-de-Chaume. Toujours en France, on le retrouve également dans le Languedoc où ce dernier rentre dans l’assemblage du Crémant et de la Blanquette de Limoux.

À l’international, le Chenin est présent aux États-Unis (Central Valley, Californie) et en Argentine (South Mendoza) mais il dispose ici rarement du premier rôle.

À vrai dire, c’est un cépage faisant preuve d’une géographie assez surprenante… Très peu présent en Europe en dehors de la France, il est pourtant une des rares variétés (avec le Malbec) à être plus implantée en dehors de son pays d’origine. Et oui, comme évoqué précédemment, c’est en Afrique du Sud que le Chenin est roi !

Arrivé au XVIIème siècle avec les premiers colons néerlandais, il connaîtra une importante croissance grâce à l’arrivée des huguenots français qui le mettront en valeur. Là-bas, « le steen », comme on l’appelle, représente 18% de l’encépagement national et plus de 53% des plantations mondiales ! Il s’est en effet particulièrement bien adapté au climat chaud du Cap et bien qu’en assez forte décroissance depuis quelques décennies (18 500 hectares aujourd’hui contre 30 000 dans les années 90), il continue tout de même d’y rayonner et produit parmi les meilleurs vins blancs du pays.

Chenin, quel goût as-tu ?

En termes d’aromatique, l’excellent « Aromabook du vin » de Sandrine Audegond liste, entre autres, les arômes suivants le concernant : citron, citron vert, pêche, poire, pomme, tilleul, acacia, aubépine, chèvrefeuille etc. À cette liste déjà fournie, on pourrait également ajouter le coing qui est un marqueur fréquent du chenin dans sa jeunesse ou encore l’ananas, la mangue ou le miel pour les vins présentant une concentration en sucres importante, notamment lorsque les baies sont sujettes au botrytis cinerea (pourriture noble). En vieillissant, il peut même présenter des notes tirant vers le pain d’épices !

Et qu’en est-il de la différence entre un Chenin de Loire et un Chenin d’Afrique du Sud me demanderez-vous ? (merci de m’aider dans la construction de cet article). Et bien, les climats étant assez opposés entre l’Anjou et l’Afrique, un « steen » présentera des arômes de fruits plus mûrs (voire exotiques) ainsi qu’une matière beaucoup plus dense en bouche tandis qu’un Chenin de Loire paraîtra en comparaison plus frais et aura une acidité plus marquée. Bref, a priori, pas grand chose à voir entre les vins des deux pays mais les deux terroirs partagent bien le même amour pour le même cépage. 

Chenin atteint partiellement de pourriture noble (botrytis cinerea)

Chenin, avec quoi t’accorder ?

Faisant office de cépage tout terrain, le Chenin est capable de sublimer vos différents plats tout au long du repas ! En apéritif, tentez des jolis bulles de l'apellation Vouvray, à l'instar du délicieux Brut du domaine Pinon ou encore leurs vins secs.

En plat principal, un beau Chenin de l'appellation Chinon (souvent connue pour ses rouges mais peu pour ses blancs) pourra notamment superbement s’accorder sur des gambas, du homard, un poisson de rivière et même certaines viandes blanches raffinées comme le veau. Pensez par exemple au domaine Fabrice Gasnier !

Sur des cuisines épicées nécessitant des cuvées plus riches et concentrées, il sera de bon ton de privilégier des vins plus gourmands et structurés contenant des sucres résiduels comme des demi-secs ou des moelleux. 

Enfin, un liquoreux comme un Coteaux du Layon ou un Quarts-de-Chaume vous émerveilleront sur un foie gras ou un dessert comme une tarte aux abricots.

Je vous le disais, un vrai 4x4 !

Conclusion

Vous l’aurez compris, malgré son incroyable potentiel ainsi que sa forte présence dans la Loire ainsi qu’en Afrique du Sud (plus de 80% des plantations mondiales), le « Ch’nin » n’est pas très « tendance » au niveau mondial si l’on se fie au nombre d’hectares plantés à travers le monde.

Pourtant, c'est un cépage noble, riche et délicat capable de produire des vins très variés que tout amateur se doit de découvrir ! Vous n’avez plus d’excuse, votre prochain verre de blanc, ce sera un Chenin ! À très vite chez La Cave Éclairée !