Les
whiskys japonais : parmi les meilleurs au monde
Adulés des amateurs, les whiskys japonais font aujourd’hui assurément partie des tous meilleurs sur le marché.
Pourtant, l’histoire du whisky au pays du soleil levant est relativement
récente. Retour sur un succès fulgurant et sur les raisons de cette
incroyable réussite.
Origines et histoire du whisky japonais
L'histoire du whisky japonais
commence dans les années 1920, période durant laquelle deux figures clés ont alors
jeté les bases de l’industrie : Masataka Taketsuru et Shinjiro Torii.
Masataka Taketsuru est considéré
comme le fondateur de l’industrie du whisky au Japon. Chimiste de
formation, celui-ci est envoyé en Écosse de 1918 à 1921. Durant son voyage, il
étudie le fonctionnement de différentes distilleries et acquiert d’importantes
connaissances sur l’industrie. À son retour, celui-ci commence à travailler
pour la société Kotobukiya (qui deviendra Suntory 40 ans plus
tard) dont le directeur n’est autre que…Shinjiro Torii.
En 1923, Masataka Taketsuru fonde pour
Shinjiro Torii la première distillerie du Japon : Yamazaki. L’objectif
est alors de produire un whisky inspiré de la tradition écossaise tout en y
conférant certaines spécificités japonaises. Si les débuts sont compliqués, les
premiers jalons de l’industrie du whisky au Japon sont établis.
En 1934, Taketsuru quitte
finalement l’entreprise Kotobukiya pour fonder Dainipponkajū. En 1952, l’entreprise
prendra un nom bien connu de tous : Nikka.
Encore aujourd’hui, les deux
groupes représentent l’essentiel de la production de whisky au Japon. Suntory
produit en effet de nombreuses marques comme Yamazaki, Hibiki ou encore Hakushu
tandis que la gamme de whiskys Nikka est une des plus renommées au monde.
Après la seconde guerre mondiale et
la fin de l’occupation du Japon, le whisky prendra une place de choix
dans les alcools populaires. L’industrie connaîtra alors une croissance
continue jusqu’au milieu des années 1980.
Puis, à partir de 1984 et jusqu’en
2008, la production de whisky japonais faiblira pour diverses raisons (création
d’une taxe pour les producteurs, baisse des tarifs douaniers à l’import ou
encore changement de goûts des consommateurs).
En 2009, après 3 décennies compliquées,
le whisky japonais retrouve finalement ses lettres de noblesse dans le pays
mais aussi à l’export. Plusieurs whiskys âgés comme Hibiki, Yamazaki ou encore Yoichi
reçoivent alors des récompenses internationales, stimulant considérablement les
ventes.
Si les acteurs du marché ont beaucoup
investi depuis 2016 afin d’augmenter leur capacité de production, aujourd’hui encore, il est très complexe (et couteux) de se
procurer certains whiskys japonais, notamment ceux portant une mention d’âge.
Quoiqu’il en soit, le Japon est
désormais une des places fortes mondiales de l’industrie du whisky et ses eaux-de-vie ont une place de choix dans le cœur des amateurs.
Pourquoi le whisky japonais est-il l’un des
meilleurs au monde ?
Si le Japon produit parmi les tout meilleurs
whiskys au monde, c’est notamment grâce à l’importance particulière qu’attache
chaque distillerie aux différentes étapes du processus de production. De la sélection
rigoureuse des ingrédients à la maturation méticuleuse en fûts de
chêne, rien n’est laissé au hasard et la notion d’équilibre est un point clé
dans la réflexion de chaque recette. Le but : créer des spiritueux harmonieux,
gracieux et élégants.
Autre point important jouant de manière indéniable sur la qualité des whiskys
japonais : l’eau. Celle-ci est en effet le composant majoritaire du
whisky et joue donc forcément un rôle clé dans son élaboration. Au Japon, les
distilleries s’installent par conséquent à proximité d’une eau de source d’excellente
qualité.
Enfin, la réglementation du
whisky au Japon est plus souple que dans d’autres pays comme l’Écosse ou l’Irlande.
Si cela peut parfois être un frein d’un point de vue communication ou marketing,
cela permet néanmoins aux producteurs de rester libres dans la conception de
leurs eaux-de-vie. Ceux-ci n’hésitent en effet pas à expérimenter, que cela
soit concernant les matières premières ou les vieillissements.
Quels sont les styles de whiskys japonais ?
Le whisky japonais est né de
multiples influences et il n’est pas rare de trouver des whiskies de malt mais
aussi de grains. Par conséquent, les styles de whiskys japonais sont très
variés, allant de profils délicats et floraux aux expressions plus riches,
gourmandes et épicées. Comme dit, précédemment, une grande liberté d’expression
existe pour les distilleries japonaises, favorisant donc des aromatiques
complexes et variées. Néanmoins, un point unit tous les whiskys japonais : la
recherche de finesse et d’élégance.
La qualité exceptionnelle de ces
spiritueux est en effet le fruit d'un engagement inébranlable envers
l'excellence.
Les différences entre whisky japonais et whisky
écossais
Si Écosse et Japon sont
régulièrement mis en comparaison lorsqu’il s’agit de whisky, force est de
constater que certaines différences existent bel et bien dans la production de whisky entre
les deux pays.
Tout d’abord, s’il est tout à fait possible
de trouver des whiskies japonais tourbés, ce type d’aromatique est beaucoup moins
présent au pays du soleil levant par rapport à l’Écosse.
De plus, comme dit précédemment, la
production de whisky japonais est moins encadrée d’un point de vue législatif en
comparaison à celle de l’Écosse. Par conséquent, les distilleries japonaises prennent
plus de liberté dans l’élaboration de leurs spiritueux, que cela soit pour les
matières premières (orge, blé, seigle, maïs etc.), les alambics utilisés, ou
encore le type de vieillissement en fûts (chêne neuf américain, chêne Mizunara
etc.)
Enfin, la majorité des whiskies
écossais est obtenue grâce aux échanges et assemblages entre les différentes
distilleries. Au Japon, l’isolement des lieux de production et le peu de distilleries
existantes ont poussé ces dernières à produire très majoritairement de manière indépendante leurs
recettes.
Comment boire un whisky japonais ?
Si les whiskys japonais peuvent se déguster
sec et à température ambiante, il est également tout à fait
possible d’y ajouter un glaçon ou un trait d’eau fraîche afin de
moins ressentir l’alcool en dégustation. Attention tout de même, évitez d’abuser
de la glace si vous ne voulez pas perdre toutes les saveurs de votre
précieux breuvage !
Enfin, la plupart whiskys japonais
se marient également idéalement en cocktails et long-drinks grâce à leur belle gourmandise.
Au Japon, c’est d’ailleurs majoritairement de cette manière que le whisky est bu !
Finalement, peu importe la manière
dont vous appréciez le whisky japonais, l’essentiel étant bien de continuer à explorer ses magnifiques aromatiques ! Pour
cela, n’hésitez pas à faire votre choix chez La Cave Éclairée !
