Les différents types de whisky

Single Malt, Blended Malt, Single Grain, Blended Whisky, Bourbon… Il n’est pas toujours évident de s’y retrouver parmi les différents types de whisky. À cela s’ajoutent des termes comme Single Cask, Cask Strength, Finish ou Small Batch, ainsi que la distinction entre whisky et whiskey.

Dans ce guide, nous allons passer en revue les principales catégories de whisky, leurs différences et le vocabulaire essentiel pour mieux comprendre les bouteilles et leurs étiquettes.

Whisky et Whiskey : quelle différence ?

Les termes whisky et whiskey désignent globalement la même famille de spiritueux. La différence tient principalement à une convention orthographique liée aux pays producteurs.

La forme whisky est notamment utilisée en Écosse, au Japon, au Canada ou encore en France. La forme whiskey est quant à elle courante en Irlande et aux États-Unis.

Cette distinction n’est toutefois pas une règle universelle absolue : certaines marques ou producteurs peuvent employer une orthographe différente de celle traditionnellement associée à leur pays.

Quels sont les principaux types de whisky ?

Les différents types de whisky se distinguent notamment par les céréales utilisées, le nombre de distilleries entrant dans leur composition, leur méthode de distillation ou encore leur pays d’origine.

Parmi les grandes catégories, on retrouve principalement le Single Malt, le Blended Malt, le Grain Whisky, le Single Grain et le Blended Whisky. À cela s’ajoutent des styles liés à une origine ou à une réglementation spécifique, comme le Scotch Whisky, le Bourbon ou le Rye Whiskey.

Qu’est-ce qu’un Single Malt ?

Un Single Malt est un whisky élaboré dans une seule distillerie à partir d’orge maltée.

Le terme « Single » ne signifie donc pas que le whisky provient d’un seul fût. Un Single Malt peut parfaitement être issu de l’assemblage de plusieurs fûts et de plusieurs années de distillation, à condition que tous les whiskies proviennent de la même distillerie.

Cette catégorie est particulièrement emblématique du Scotch Whisky, mais des Single Malts sont aujourd’hui produits dans de nombreux pays, notamment en France, au Japon ou encore en Irlande.

Qu’est-ce qu’un Blended Malt ?

Un Blended Malt est un assemblage de plusieurs whiskies de malt provenant de différentes distilleries.

Contrairement au Blended Whisky, il ne contient pas de Grain Whisky : seuls des whiskies élaborés à partir d’orge maltée entrent dans sa composition.

Le travail de l’assembleur consiste alors à associer plusieurs profils afin de rechercher un équilibre précis entre fruit, texture, bois, épices ou éventuelle tourbe.

Les anciennes expressions « Pure Malt » ou « Vatted Malt » peuvent encore être rencontrées sur certaines bouteilles ou dans d’anciens ouvrages, mais Blended Malt est aujourd’hui le terme de référence pour cette catégorie dans le Scotch Whisky.

Grain Whisky et Single Grain : quelles différences ?

Le terme Grain Whisky désigne un whisky pouvant être élaboré à partir de différentes céréales, comme le blé, le maïs ou l’orge, avec selon les réglementations une part d’orge maltée pouvant également intervenir dans la production.

Ces whiskies sont fréquemment distillés en alambics à colonne, ce qui permet généralement d’obtenir un distillat plus léger et plus neutre que celui d’un Single Malt.

Un Single Grain est simplement un Grain Whisky produit au sein d’une seule distillerie. Là encore, le mot « Single » fait référence à la distillerie et non au nombre de céréales ou de fûts utilisés.

Une grande partie des whiskies de grain est destinée à entrer dans la composition des Blended Whiskies, mais certains Single Grains sont également commercialisés seuls.

Qu’est-ce qu’un Blended Whisky ?

Un Blended Whisky, souvent simplement appelé « blend », est un assemblage associant généralement des whiskies de malt et des whiskies de grain.

L’objectif n’est pas nécessairement de produire un whisky plus simple ou moins qualitatif. L’assemblage permet au contraire de rechercher un style régulier et précis en jouant sur la complémentarité de plusieurs distillats.

Certains blends privilégient la douceur et l’accessibilité, tandis que d’autres peuvent présenter beaucoup de profondeur, de complexité ou de caractère.

Il serait donc trompeur d’établir une hiérarchie automatique entre Single Malt, Blended Malt, Grain Whisky et Blended Whisky. Il s’agit avant tout de styles différents, dont la qualité dépend du travail effectué par le producteur ou l’assembleur.

Orge maltée

Quelle différence entre whisky et Bourbon ?

Le Bourbon est un type de whiskey américain. Tout Bourbon est donc un whiskey, mais tous les whiskies ne sont évidemment pas des Bourbons.

Pour porter le nom de Bourbon, le spiritueux doit notamment être produit aux États-Unis et élaboré à partir d’un mélange de céréales contenant au moins 51 % de maïs.

Il doit également être vieilli dans des contenants de chêne neufs carbonisés. Contrairement à une idée répandue, le Bourbon n’est pas soumis à une durée minimale générale de vieillissement pour porter ce nom.

En revanche, pour être qualifié de Straight Bourbon, il doit notamment avoir vieilli au moins deux ans, avec certaines obligations supplémentaires d’étiquetage lorsque le vieillissement est inférieur à quatre ans.

Le maïs et le bois neuf carbonisé donnent fréquemment aux Bourbons des profils ronds et gourmands, avec des notes de vanille, caramel, épices douces ou bois toasté.

Scotch, Rye, Irish Whiskey : autres styles à connaître

Au-delà des catégories liées à l’assemblage ou aux céréales, certains termes désignent des whiskies répondant à une origine et à une réglementation précises.

Scotch Whisky

Le Scotch Whisky désigne les whiskies produits et vieillis en Écosse selon la réglementation locale. Ils doivent notamment y être élevés pendant au moins trois ans.

Le Scotch peut appartenir à différentes catégories : Single Malt Scotch Whisky, Single Grain Scotch Whisky, Blended Malt Scotch Whisky, Blended Grain Scotch Whisky ou Blended Scotch Whisky.

Rye Whiskey

Aux États-Unis, un Rye Whiskey doit être élaboré à partir d’au moins 51 % de seigle. Ce type de whiskey présente souvent un profil plus sec, épicé et nerveux que de nombreux Bourbons.

Le terme « rye » peut néanmoins répondre à des règles différentes dans d’autres pays, notamment au Canada.

Irish Whiskey

Le whiskey irlandais regroupe plusieurs catégories, parmi lesquelles le Single Malt, le Single Grain, le Blended Whiskey et le Single Pot Still.

Ce dernier est une spécialité particulièrement associée à l’Irlande : il associe notamment orge maltée et orge non maltée au sein d’une même distillerie.

Le vocabulaire essentiel du whisky

Au-delà des différentes catégories, certaines mentions reviennent régulièrement sur les bouteilles de whisky.

Single Cask ou Single Barrel

Un Single Cask est un whisky provenant d’un seul fût. Le terme « Single Barrel » est notamment fréquemment utilisé dans l’univers du Bourbon.

Deux fûts d’un même whisky peuvent présenter des différences sensibles, ce qui donne souvent aux embouteillages Single Cask un caractère particulièrement singulier.

Cask Strength

La mention Cask Strength, que l’on traduit généralement par « brut de fût », désigne un whisky embouteillé à un degré proche de celui auquel il se trouve après son vieillissement, sans réduction importante à l’eau avant la mise en bouteille.

Ces whiskies présentent généralement un degré d’alcool supérieur aux versions classiques d’une même maison.

Small Batch

Small Batch signifie littéralement « petit lot ». La mention indique généralement qu’un whisky a été élaboré ou assemblé à partir d’un nombre relativement limité de fûts.

Il n’existe cependant pas de définition universelle imposant un nombre précis de fûts. La signification peut donc varier d’un producteur à l’autre.

Finish ou finition

Une finition consiste à transférer un whisky, après une première phase de vieillissement, dans un autre type de fût afin d’en modifier ou compléter le profil aromatique.

Il peut par exemple s’agir d’un ancien fût de Xérès, de Porto, de Madère, de rhum ou encore de vin.

La finition se distingue donc d’un vieillissement intégral dans un même type de contenant.

Âge

Lorsqu’un âge est indiqué sur une bouteille de whisky, il correspond à l’âge du whisky le plus jeune entrant dans l’assemblage.

Un whisky affichant 12 ans peut donc parfaitement contenir des eaux-de-vie plus âgées, mais aucune ne peut avoir moins de 12 ans.

NAS

NAS signifie « No Age Statement ». Il s’agit simplement d’un whisky dont l’étiquette ne mentionne pas d’âge précis.

L’absence d’âge ne constitue pas en elle-même un indicateur de qualité inférieur ou supérieur.

Part des anges

La part des anges désigne la fraction de spiritueux qui s’évapore naturellement au cours du vieillissement en fût.

Son importance dépend notamment du climat, des conditions de stockage, du type de fût et de la durée d’élevage.

Peat ou tourbe

La tourbe est une matière organique qui peut être utilisée comme combustible lors du séchage du malt. Sa fumée apporte alors au whisky des arômes pouvant évoquer la cendre, la fumée, la terre, les embruns ou encore certaines notes médicinales.

Tous les whiskies ne sont évidemment pas tourbés, et l’intensité peut varier considérablement d’une bouteille à l’autre.

Comment choisir entre les différents types de whisky ?

Il n’existe pas un type de whisky intrinsèquement meilleur qu’un autre. Le choix dépend avant tout de vos préférences aromatiques.

Un Single Malt peut être intéressant pour découvrir le style particulier d’une distillerie. Un Blended Malt permet d’explorer le travail d’assemblage entre plusieurs whiskies de malt, tandis qu’un Single Grain offrira souvent une expression différente, parfois plus légère ou céréalière.

Les Blended Whiskies couvrent quant à eux une gamme extrêmement large de styles, des whiskies souples et accessibles aux assemblages bien plus complexes.

Si vous recherchez davantage de rondeur et de notes vanillées, certains Bourbons pourront vous convenir. À l’inverse, les amateurs de profils fumés pourront se tourner vers des whiskies tourbés.

Le type de whisky n’est toutefois qu’un premier repère : l’origine, la distillerie, le type de fût, la durée de vieillissement, le degré d’alcool et la présence éventuelle de tourbe influencent également fortement le goût final.

La grande diversité du monde du whisky

Découvrir notre sélection de whiskies

Vous connaissez désormais les principales différences entre Single Malt, Blended Malt, Grain Whisky, Blended Whisky, Bourbon et les autres grandes familles de whisky.

Pour passer de la théorie à la dégustation, découvrez notre sélection de whiskies, réunissant différentes origines, catégories et profils aromatiques.