Châteauneuf-du-Pape : le joyau de la Vallée du Rhône méridionale

Quel amateur n’a jamais entendu parler de Châteauneuf-du-Pape ? Cette appellation résonne dans l’histoire et ses origines papales sont autant gravées dans son nom que sur sa prestigieuse bouteille.

Pourquoi est-il « le vin des Papes » ? Quels cépages sont utilisés ? À quoi s’attendre en dégustation ? Quelle est la longue histoire de l'appellation ? Présentation.

Histoire de Châteauneuf-du-Pape

Aujourd’hui fleuron du patrimoine viticole de la Vallée du Rhône méridionale et de France, l’histoire du vignoble de la région remonte à l’Antiquité où la vigne était déjà très probablement présente.

Néanmoins, la reconnaissance réelle des vins locaux ne débute qu’au XIVème siècle, lorsque Avignon devient officiellement la résidence des papes. C’est en effet en 1314 que Clément V quitte Rome et son instabilité géopolitique afin de s’installer en France. Avignon est choisie pour son emplacement stratégique, la ville étant au carrefour des grandes routes et disposant d’un accès fluvial reliant l’Europe du nord à celle du midi.

Si Clément V est le premier pape d’Avignon, ce sera toutefois bien son successeur, Jean XXII, qui permettra aux vins de la zone de rayonner à la réputée table du Palais des Papes ainsi que dans les grandes cours européennes. À partir de ce moment, l’essor des vins de Châteauneuf continuera à travers les siècles, passant par de difficiles périodes comme celle des guerres de religion au XVIème siècle et reprenant de leur superbe durant le XVIIIème siècle.

L’autre tournant majeur eut lieu au début du XXème siècle, lorsque les vignerons locaux, désireux de protéger leurs vins (parfois mélangés à ceux d’autres régions), décidèrent en 1923 de mettre en place une réglementation plus stricte, unique en son genre pour l’époque. Avec l’aide de Pierre Baron Le Roy, vigneron de renom de l’appellation et juriste, ils donnèrent naissance au concept moderne de l’AOC. Quelques années plus tard en 1936, le décret de l’appellation sera officiellement publié et Châteauneuf-du-Pape deviendra la toute première AOC viticole de France, aux côtés de Monbazillac, Tavel, Arbois et Cassis.

Géographie et terroir

Le vignoble de Châteauneuf-du-Pape est entièrement planté sur la rive gauche du Rhône. Il compte aujourd’hui environ 3 200 hectares et se situe sur 5 communes : Châteauneuf-du-Pape, Bédarrides, Courthézon, Orange et Sorgues. Environ 95% de la récolte est vinifiée en rouge et 5% en blanc.

Le microclimat méditerranéen de la région est particulièrement chaud et l’ensoleillement annuel très élevé : 3 400 heures (contre 1 700 heures à Paris…). La vigne est quant à elle très généralement taillée en gobelet afin de protéger les grappes du vent et des brûlures du soleil.

Vignes taillées en gobelet sur sols de galets roulés

Parler de Châteauneuf-du-Pape, c’est également évoquer son fameux terroir iconique de galets roulés. Ces pierres restituent pendant la nuit toute la chaleur qu’elles emmagasinent durant la journée, favorisant ainsi une maturité élevée des raisins. Pourtant, Châteauneuf ne se résume pas à ce type de sols. L’appellation dispose en effet d’un millefeuille géologique très varié : argile rouge, éclats calcaires, grès ou encore sables sont également très présents. Ces derniers représenteraient même 30% des sols de l’appellation ! Attention donc aux raccourcis. Enfin, l’une des caractéristiques essentielles de l’AOC est la fréquence du Mistral. Ce vent froid et sec venant du nord assèche le vignoble, limitant ainsi la propagation des maladies cryptogamiques dues à l’humidité.

Châteauneuf est également connue pour sa grande variété de cépages : 13, ou 18 si l’on compte les variations de couleurs par type de raisins (picpoul noir/picpoul blanc, clairette blanche/clairette rose etc.). Si quelques rares cuvées sont élaborées avec l'ensemble des variétés disponibles (comme le vin de l’iconique Château de Beaucastel), l'essentiel de la production provient de 3 cépages principaux : le grenache noir (60% du vignoble), le Mourvèdre et la Syrah. Côté blanc, Roussanne, Grenache blanc et Clairette représentent la majeure partie de l'encépagement.

Châteauneuf-du-Pape : quels types de vins ?

Impossible de réduire Châteauneuf-du-Pape à un style unique !  Si sous un même soleil, les vins auront comme dénominateur commun des baies concentrées qui produiront des vins généreux et charnus aux arômes intenses, on trouve au sein de l’AOC des cuvées très opulentes comme des modèles de raffinement. De nombreux facteurs peuvent en effet différencier les vins produits : la philosophie du vigneron, les sols, la composition des assemblages ou encore les pratiques culturales multiplient le champ des possibles.

Si l’on devait toutes fois généraliser, on décrirait alors les vins rouges comme puissants, intenses, charpentés et présentant une large palette aromatique allant des fruits noirs mûrs à des notes épicées chaleureuses. Les blancs sont quant à eux généralement bas en acidité et présentent une belle rondeur gourmande. Ils sont au même titre que les rouges capables d’évoluer très positivement en bouteille sur plusieurs années voire décennies.

Conclusion

Châteauneuf-du-Pape fait donc partie des plus belles appellations de France et est capable de produire des vins représentant dignement l’élite mondiale.

Si vous devez absolument tester les rouges, soyez curieux et osez également les blancs qui pourraient vous surprendre très positivement ! Si vous souhaitez des excellents Châteauneuf en rouge comme en blanc avec des tops rapports qualité-prix, tournez-vous vers le domaine Pierre Usseglio qui vous régalera ! Enfin, pour les grands amateurs, le Château de Beaucastel est un incontournable qu’il faut goûter au moins une fois dans sa vie. 

Santé ! 🍷

Anecdote : Les premières traces écrites du village de Châteauneuf remontent à 1094. À l’époque, le bourg se nomme « Castro novo » (Nouveau village fortifié). Au XIIIème siècle, celui-ci deviendra Châteauneuf-Calcernier et ce n’est finalement qu’en 1893, à la demande du maire de l’époque, Joseph Ducos, que la ville prendra son nom actuel, faisant ainsi référence au lieu de villégiature des Papes. Quant à la bouteille portant fièrement les armoiries de la ville, elle fut créée en 1937 (1 an après la création officielle de l’AOC) afin de faire rayonner internationalement l’appellation et est un gage d’authenticité des vins. Cette dernière représente une tiare papale placée au-dessus des clés de Saint-Pierre.