Tout comme la France, l'Espagne est un pays dont l'histoire et la culture sont étroitement liées à la viticulture.
Parmi les nombreuses régions viticoles espagnoles, la Rioja occupe notamment une place de premier plan. Nichée dans le nord du pays, l’appellation éponyme est en effet très renommée pour ses vins rouges élégants et complexes. Néanmoins, celle-ci produit égalemen, bien qu'en petites quantités, des vins blancs et rosés de qualité.
Dans cet article, nous explorerons donc en profondeur la Rioja, examinant son histoire, ses vins, son climat, son terroir, ainsi que les différences que la région présente face à son illustre voisine, la Ribera del Duero. Nous nous pencherons également sur les accords mets-vins idéaux avec les cuvées locales.
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Histoire de l'appellation Rioja
L'histoire de la viticulture au sein de la Rioja remonte à l'Antiquité, lorsque les Phéniciens, puis les Romains introduisirent la vigne dans la région.
Cependant, ce n’est qu’au Moyen Âge, sous l'influence des monastères et des ordres religieux, que le vignoble commença réellement à se développer. En effet, la première mention écrite faisant référence à la vigne dans la région date du IXe siècle de notre ère.
Au XIIIe siècle, les premiers vins de la Rioja commencent à être exportés hors des frontières. Puis, à partir du XVe siècle, le commerce régional commence à s’orienter de manière importante autour de la viticulture.
Au fil des siècles, la Rioja continua à gagner en réputation, pour finalement devenir au XIXe siècle l'une des premières régions d'Espagne à établir des règles de production viticole.
Quelques décennies plus tard, en 1925, l'appellation d'origine contrôlée "Rioja" est officiellement créée (DOC, Denominación de Origen Controlada). C'est l'une des premières d'Espagne. En 1991, celle-ci accède au statut suprême de Denominación de Origen Calificada (DOCa), une distinction accordée à seulement une autre région viticole en Espagne : Priorat.
Aujourd’hui, la Rioja est probablement l'appellation viticole espagnole la plus connue au monde.
Carte des vignobles d'Espagne avec au centre-nord, la Rioja
Les vins de la DOCa Rioja
La Rioja est essentiellement renommée pour ses vins rouges. Ces derniers représentent en effet 90% de la production régionale et sont principalement élaborés à partir du cépage Tempranillo.
Doté d’une acidité moyenne, le Tempranillo présente une peau épaisse et distille des arômes de fruits rouges et noirs (prune, pruneau, mûre, cassis etc.), de tabac, de chocolat ou encore de poivre.
Celui-ci permet de produire toute une typologie de vins, allant de la cuvée fruitée à boire dans sa jeunesse jusqu’au grand vin de garde pouvant se bonifier à travers les décennies. L’élevage en fûts de chêne (principalement américain) est très commun pour ce cépage, apportant alors des notes de vanille, cannelle, clou de girofle etc.
Représentant 80% de l’encépagement régional, le Tempranillo est souvent associé à d’autres variétés complémentaires comme le Grenache (Garnacha), le Mazuelo (Carignan), le Graciano ou encore à la Maturana Tinta. C'est avec ces mêmes 5 cépages que les rosés de la Rioja sont également produits.
Mais la Rioja c'est également de délicieux vins blancs. Le cépage Viura est prédominant pour cette couleur mais d’autres variétés sont également plantées comme le Grenache blanc (Garnacha blanca), la Malvasia, le Tempranillo blanco ou encore, bien que plus rarement employées, le Chardonnay et le Sauvignon. Au total 9 cépages blancs peuvent être utilisées.
Enfin, des effervescents sont également produits dans la région et peuvent être produits à partir des 14 cépages de l’appellation.
L’élevage des vins au sein de la Rioja
En Espagne, les vins peuvent être classés en plusieurs catégories selon leur durée d’élevage en fûts et en bouteilles : Joven, Crianza, Reserva et Gran Reserva. Bien que ces mentions puissent être utilisées dans tout le pays, la Rioja a la spécificité d'avoir établi un cahier des charges encore plus exigeant pour leur utilisation.
- Les vins disposant de la mention « Joven » sont des vins jeunes, peu ou pas vieillis en fûts, et mettant en avant la fraîcheur du fruit. Aucun délai minimum de garde en barrique ou en bouteille n’est ici demandé, que cela soit pour les rouges, les blancs ou les rosés.
- Les vins rouges arborant la mention « Crianza » doivent être élevés pendant au minimum deux années, dont un an minimum en fût de chêne. Les vins blancs et rosés disposant de cette mention doivent quant à eux également connaître un élevage de minimum deux ans au total dont 6 mois en barrique. Les Crianza présentent donc généralement des arômes fruités mais aussi des notes boisées.
- Les vins rouges disposant de la mention « Reserva » doivent connaître un élevage minimum en barrique et en bouteille de minimum trois ans. Sur ces trois années, au moins un an doit être effectué en fûts, complété par 6 mois en bouteille. Pour les blancs et rosés, l’élevage minimum doit être de deux ans au total, dont 6 mois obligatoires en barrique. Les vins de cette catégorie sont des vins de garde complexes et présentent une grande richesse aromatique (notes fruitées, boisées mais aussi tertiaires comme du cuir, du tabac ou de la truffe).
- Enfin, les vins rouges « Gran Reserva » représentent l'élite viticole de la région et sont uniquement élaborés lors des meilleurs millésimes. Ces derniers doivent connaître un élevage total minimum de 5 ans, dont 2 ans en fûts et 2 ans en bouteille. Pour les blancs et rosés, l’élevage total est de 4 ans minimum dont 6 mois en fûts. Peu importe leur couleur, les "Gran Reserva" sont des grands vins de garde présentant une incroyable richesse aromatique.
Tableau résumé des mentions d'élevage des vins la Rioja
Climat et terroirs de la Rioja
Le climat de la Rioja est de type continental, caractérisé par des étés chauds et secs ainsi que des hivers rigoureux. Les précipitations sont ici modérées et les variations de température entre le jour et la nuit favorisent la maturation optimale des raisins.
L'appellation s’étale sur plus de 63 000 hectares au sein des provinces de Rioja, Alava et Navarre, et se divise en trois principales zones : Rioja Alta, Rioja Oriental (anciennement Rioja Baja) et Rioja Alavesa.
- Rioja Oriental : située à l'est et aussi appelée Rioja Baja, cette zone connaît un climat chaud et sec et dispose de sols pauvres en nutriments. Les vins ici produits sont les plus denses et concentrés de l’appellation.
- Rioja Alta : localisée à l'ouest, cette région bénéficie d'un climat plus frais que la Rioja Oriental, permettant la production de vins élégants dotés d’une belle acidité. Les vignes sont ici plantées à une altitude comprise entre 400 et 500m et les sols sont argilo-calcaires.
- Rioja Alavesa : nichée dans les contreforts de la Sierra Cantabria, cette région bénéficie d'un climat semblable à celui de la Rioja Alta mais les vins y sont plus intenses, bien que toujours en finesse. Les sols sont rocheux et les vignes se situent également entre 400 et 500m d’altitude.
Les différences entre la Rioja et la Ribera del Duero
La Rioja et la Ribera del Duero sont les deux régions viticoles phares d’Espagne. Toutes les deux situées dans le nord du pays, celles-ci sont par conséquent souvent comparées et opposées. Pourtant, si les deux appellations partagent certains points communs, plusieurs facteurs les différencient.
Tout d’abord, si Rioja et Ribera del Duero ont toutes les deux comme cépage identitaire le Tempranillo (aussi appelé Tinta Fina au sein de la Ribera del Duero), les autres variétés des deux régions ne sont pas communes. Ainsi, si on utilise Grenache, Mazuelo et Graciano dans la Rioja, les variétés françaises telles que Cabernet-sauvignon, Merlot et Malbec sont préférées au sein de la Ribera del Duero.
De plus, le climat de la Ribera del Duero est beaucoup plus continental que celui de la Rioja et se caractérise donc par des extrêmes de température bien plus importants. La Rioja bénéficie en effet d’une certaine influence océanique permettant de conserver de la fraîcheur dans ses vins. Conséquence de cela, les vins de la Ribera del Duero sont plus puissants et denses que ceux de la Rioja.
D'un point de vue élevage des vins, les domaines des deux régions vieillissent de manière presque systématique leurs cuvées en fûts. Néanmoins, le type de bois utilisé pour réaliser ces élevages est souvent différent. Ainsi, au sein de la Ribera del Duero, le chêne français est majoritairement employé, tandis qu’au sein de la Rioja, les vins vieillissent généralement au contact de chêne américain, conférant des notes épicées et exotiques plus marquées (vanille, noix de coco etc.).
Vous l’aurez donc compris, bien que certains points communs unissent les deux vignobles, de nombreuses différences construisent l’unicité des deux appellations.
Avec quoi accorder les vins de la Rioja ?
Grâce à leur diversité aromatique, les vins de la Rioja sont polyvalents et se marient très bien avec une grande variété de plats.
Ainsi, pour une cuvée estampillée « Joven » évoluant principalement sur le fruit, la volaille est un accord idéal, au même titre qu’une planche de charcuteries ou encore un rôti de veau ou des côtes de porc aux herbes.
Pour les vins plus puissants et complexes comme les Crianza, Reserva et Gran Reserva, la viande rouge devient alors un passage presque obligatoire. La puissance et l’intensité aromatique de ces cuvées imposent en effet des plats avec une certaine structure. Ainsi, côte de bœuf, sanglier, faisan ou côtelettes d’agneau s’accorderont divinement bien avec ce type de cuvées.
Côté fromages, nous vous recommandons cette fois de privilégier les vins blancs ou les rosés de la Rioja. Leur structure et leurs notes fruitées s’accorderont en effet très bien avec du Manchego, de l’Ossau-Iraty ou encore du Beaufort ou du Comté. Les vins rouges peuvent également se tenter mais attention à ne pas sélectionner des bouteilles trop tanniques !
Enfin, toujours avec rosés et vins blancs, fruits de mer, volailles et poissons grillés feront également bon ménage.
Les meilleurs Rioja
Vous l’aurez compris, la Rioja est une région viticole fascinante qui allie tradition et innovation pour produire des vins de classe mondiale.
Si vous souhaitez partir à sa découverte, de nombreux domaines se présentent à vous mais nous vous recommandons tout particulièrement les Bodegas Muga, grand nom de la région se distinguant par l'élaboration de vins exceptionnels. Leurs cuvées donnent en effet un excellent aperçu de ce que la Rioja a à offrir. Complexité, élégance et garde sont en effet au rendez-vous !
¡ Salud ! Et à bientôt chez La Cave Éclairée !
