Imaginez un petit village niché au cœur du Médoc, entouré de vignobles prestigieux et bercé par le climat humide de la Gironde. Vous voici à Saint-Julien, appellation iconique du vignoble bordelais dont les magnifiques vins sont réputés pour leur faculté à associer puissance et élégance.
Nous vous proposons ici un tour d’horizon de ce joyau du patrimoine viticole français. Préparez vos papilles et partons ensemble à la découverte de l'histoire, des terroirs et des vins de Saint-Julien !
Sommaire
Histoire de l’AOC Saint-Julien
L'histoire de l'appellation Saint-Julien s'inscrit dans une tradition viticole qui remonte à l'Antiquité. En effet, ce sont les Romains qui introduisirent la vigne dans la région bordelaise dès le Ier siècle après J.-C. Les premières traces de vignes dans cette partie centrale du Médoc apparaissent en effet pendant l’occupation romaine, et ce malgré le caractère marécageux des sols de la région.
Après la chute de l'Empire romain, la viticulture décline en raison des invasions barbares et de l'instabilité politique. Ce n'est qu'au Moyen Âge que la viticulture reprend réellement son essor, en grande partie grâce aux efforts des abbayes et monastères. Les moines jouent alors un rôle clé dans l'organisation et le développement du vignoble français.
Si dès le XIIᵉ siècle, des écrits mentionnent les vins produits dans cette partie de la Gironde actuelle, ce n’est cependant qu’au milieu du XIIIème siècle que le vignoble s'y développe de manière plus impotante. Les propriétés passent sous le contrôle de la noblesse.
Aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, la viticulture médocaine entre dans une période de rayonnement. Avec le développement du commerce maritime, les vins de Bordeaux commencent en effet à voyager au-delà des frontières françaises. La finesse et l'élégance des crus de Saint-Julien séduisent particulièrement les nobles ainsi que les riches marchands anglais et hollandais.
Le XVIIIe marque quant à lui un tournant décisif pour Saint-Julien et le Médoc. Les grands travaux d’assainissement entrepris par les Hollandais transforment alors une grande partie des terres maracagéuses en terroirs propices à la viticulture. C’est à cette époque que de nombreux prestigieux domaines de Saint-Julien voient le jour.
L'année 1855 est elle aussi un moment phare pour Saint-Julien. À l'occasion de l'Exposition universelle de Paris, Napoléon III réclame cette année un classement des grands vins de Bordeaux. Saint-Julien se distingue particulièrement et 11 propriétés sont distinguées comme "Grand Cru Classé", confirmant la place de la future appellation parmi les terroirs viticoles les plus prestigieux.
Cependant, le XXᵉ siècle commence difficilement. Les deux guerres mondiales perturbent la production viticole. Pourtant, la région va réussir à se relever de ces défis grâce à la volonté des viticulteurs de préserver leurs traditions et terroirs.
En 1936, l'Appellation d'Origine Contrôlée (AOC) Saint-Julien voit officiellement le jour, garantissant l'authenticité et la qualité des vins produits. La récolte des raisins, la vinification, l’élaboration ainsi que l’élevage des vins sont alors définis comme devant obligatoirement se faire sur 3 communes : Saint-Julien-Beychevelle, Cussac-Fort-Médoc et Saint-Laurent-Médoc.
À partir des années 1980, l'engouement pour les grands vins de Bordeaux explose. saint-Julien en profite pleinement, attirant alors des amateurs et des collectionneurs du monde entier.
Aujourd'hui, l'AOC Saint-Julien s'étend sur environ 920 hectares de vignes et les vins produits au sein de ce vignoble d’exception sont réputés pour leur équilibre magistral allaint puissance et raffinement, séduisant les amateurs et experts du monde entier.
Carte des appellations de Bordeaux avec, à l'ouest, le Médoc et Saint-Julien
Sols et climat de l’appellation Saint-Julien
Les vins de Saint-Julien doivent avant tout leur caractère exceptionnel à leur terroir. Ce vignoble est en effet dominé par des sols de graves quaternaires formés au fil des siècles par des dépôts de galets et de sable.
Sous ces sols superficiels, un sous-sol argilo-calcaire complète ce terroir d'exception. Les vignes bénéficient ainsi de conditions optimales : les graves conservent la chaleur et favorisent les bonnes maturités tandis le sous-sol argilo-calcaire permet une rétention d’eau évitant tout stress hydrique à la vigne.
Le climat océanique modéré de Saint-Julien joue également un rôle clé dans la qualité des vins locaux. En effet si les étés sont ici souvent chauds, la Gironde et de l'Océan Atlantique jouent un rôle de régulateur thermique, atténuant les fortes chaleurs. Les journées ensoleillées permettent par ailleurs une bonne photosynthèse, tandis que les nuits fraîches, régulées par les masses d'eau environnantes, permettent aux raisins secs de conserver leur fraîcheur et leur acidité.
Le vignoble de Saint-Julien bénéficie par ailleurs de précipitations bien réparties tout au long de l'année, offrant ainsi un approvisionnement en eau constant pour les vignes sans trop de risque de stress hydrique.
Vignes au sein de l'AOC Saint-Julien
Les vins de l'AOC Saint-Julien
Vous êtes amateur de rouges puissants et élégants ? Les vins de Saint-Julien ne vous décevront pas ! Le rouge est en effet la seule couleur autorisée pour les cuvées de l’appellation, ces dernières étant réalisées à partir de 4 cépages clés.
- Le Cabernet-sauvignon : couvrant 65% du vignoble, c’est lui qui donne le LA dans les vins. Il apporte structure, tanins, arômes et potentiel de garde.
- Le Merlot : il confère rondeur et fruité aux assemblages et couvre environ 25% du vignoble. Il vient adoucir la puissance du Cabernet-sauvignon.
- Le Cabernet-franc : cette variété est utilisée pour apporter finesse aromatique et fraîcheur aux vins. Elle couvre environ 5% du vignoble de l’appellation.
- Le Petit-verdot : cépage d'appoint, il contribue à la complexité des assemblages avec ses arômes épicés et sa couleur profonde. Il représente environ 5% des vignes plantées.
Dans leur quasi-totalité, les crus de Saint-Julien sont des vins d’assemblage où Cabernet-sauvignon et Merlot jouent un rôle décisif. D’autres variétés très minoritaires comme le Malbec ou le Carmenère peuvent également être employées par les viticulteurs.
Si l’on devait définir de manière légèrement caricaturale une bouteille de Saint-Julien, cela pourrait donner ceci : un vin rouge se distinguant par une robe profonde et un équilibre séducteur, entre puissance et finesse. En dégustation, des arômes de fruits rouges et noirs (cerise, mûre, cassis, prune) se présentent, accompagnés par de savoureuses notes épicées comme le poivre. Des saveurs boisées et des épices issues de l’élevage en fûts de chêne (vanille, clou de girofle, cannelle, tabac etc.) se font également ressentir.
Les Saint-Julien sont par ailleurs assurément des vins de garde, la plupart des cuvées pouvant se conserver sans problème sur 10 années, tandis que les plus grands vins de l’appellation peuvent se bonifier durant plusieurs décennies si le millésime le permet.
Le Cabernet Sauvignon règne en maître dans les vins de Saint-Julien
Les Grands Crus Classés de l’appellation Saint-Julien
Comme évoqué un peu plus tôt, l'appellation Saint-Julien bénéficie de plusieurs propriétés labelisées « Grand Cru Classé », et ce depuis 1855 grâce à la volonté de Napoléon III de distinguer les meilleurs domaines de la région.
L’AOC Saint-Julien compte donc un total de 11 Grands Crus, répartis au sein des échelons des Deuxièmes, Troisièmes et Quatrièmes Crus. Ces domaines sont assurément les plus prestigieux de l’appellation et sont reconnus pour leur qualité constante de production. Voici leur liste.
Deuxièmes Crus :
- Château Ducru-Beaucaillou
- Château Gruaud-Larose
- Château Léoville-Barton
- Château Léoville-Las-Cases
- Château Léoville-Poyferré
Troisièmes Crus :
- Château Lagrange
- Château Langoa-Barton
Quatrièmes Crus :
- Château Beychevelle
- Château Branaire-Ducru
- Château Saint-Pierre
- Château Talbot
Que manger avec un vin de Saint-Julien ?
Avec leur belle structure et leur richesse aromatique, les vins de Saint-Julien se marient à merveille avec des plats généreux et savoureux. Voici quelques suggestions pour vous assurer une dégustation optimale !
Les viandes rouges sont ici des classiques incontournables. Un steak de bœuf grillé ou un agneau aux saveurs intenses s'accordent en effet parfaitement avec la structure des vins de Saint-Julien.
Les gibiers comme le chevreuil ou le cerf trouvent aussi leur place au côté d'une bouteille de Saint-Julien. La richesse et la force mesurée des cuvées locales complètent en effet à merveille la texture ainsi que la saveur corsée de ces viandes.
Enfin, les volailles ainsi que les plats base de champignons et de truffes sont également un excellent choix. Un coq au vin, un risotto aux cèpes ou encore un poulet aux morilles seront de divines combinations avec une belle bouteille de Saint-Julien !
Pour tirer le meilleur parti des vins de l’appellation, nous vous conseillons par ailleurs de les servir entre 16 et 18°C afin de révéler toute leur richesse aromatique. Enfin, si vous buvez un Saint-Julien dans sa jeunesse, n’hésitez pas à carafer votre bouteille quelques heures avant dégustation, cela permettra d’adoucir la puissance tannique et, une nouvelle fois, de révéler tous ses arômes !
Agneau et Saint-Julien : un accord savoureux
Les meilleurs vins de l'AOC Saint-Julien
De très nombreux domaines pourraient ici être mis en avant tant l’appellation Saint-Julien regorge de richesses. Néanmoins, La Cave Éclairée vous recommande particulièrement les vins du Château Gruaud Larose, propriété iconique de la région.
Créé en 1725, le Château Gruaud-Larose appartient aujourd’hui à la famille Merlaut (groupe Taillan). Classé Deuxième Grand Cru, le vignoble de 82 hectares de l’exploitation se situe sur la partie sud de l’appellation et évolue sur un terroir essentiellement composé de graves profondes.
La famille Merlaut défend des vins au profil plus friand et gourmand que par le passé. Le fruit est donc mis à l'honneur afin de rendre plus accessibles les cuvées dans leur jeunesse, tout en préservant la longue capacité de garde de ces magnifiques crus. Leur premier vin comme leur seconde cuvée (Sarget de Gruaud Larose) méritent absolument le détour !
Vous voici désormais fin expert de Saint-Julien ! Entre son histoire millénaire, ses vins raffinés et son terroir unique, cette appellation est une véritable invitation à la découverte. Envie d'en savoir plus ? Rendez-vous sur notre site La Cave Éclairée pour découvrir nos sélections et partager vos avis. À très vite !
