Les whiskys japonais : parmi les meilleurs au monde
Adulés des amateurs, les whiskys japonais font aujourd’hui assurément partie des tous meilleurs sur le marché. Pourtant, l’histoire du whisky au pays du soleil levant est relativement récente. Retour sur un succès fulgurant et sur les raisons de cette incroyable réussite.
Origines et histoire du whisky japonais
L'histoire du whisky japonais commence dans les années 1920, période durant laquelle deux figures clés ont alors jeté les bases de l’industrie : Masataka Taketsuru et Shinjiro Torii.
Masataka Taketsuru est considéré comme le fondateur de l’industrie du whisky au Japon. Chimiste de formation, celui-ci est envoyé en Écosse de 1918 à 1921. Durant son voyage, il étudie le fonctionnement de différentes distilleries et acquiert d’importantes connaissances sur l’industrie. À son retour, celui-ci commence à travailler pour la société Kotobukiya (qui deviendra Suntory 40 ans plus tard) dont le directeur n’est autre que…Shinjiro Torii.
En 1923, Masataka Taketsuru fonde pour Shinjiro Torii la première distillerie du Japon : Yamazaki. L’objectif est alors de produire un whisky inspiré de la tradition écossaise tout en y conférant certaines spécificités japonaises. Si les débuts sont compliqués, les premiers jalons de l’industrie du whisky au Japon sont établis.
En 1934, Taketsuru quitte finalement l’entreprise Kotobukiya pour fonder Dainipponkajū. En 1952, l’entreprise prendra un nom bien connu de tous : Nikka.
Encore aujourd’hui, les deux groupes représentent l’essentiel de la production de whisky au Japon. Suntory produit en effet de nombreuses marques comme Yamazaki, Hibiki ou encore Hakushu tandis que la gamme de whiskys Nikka est une des plus renommées au monde.
Après la seconde guerre mondiale et la fin de l’occupation du Japon, le whisky prendra une place de choix dans les alcools populaires. L’industrie connaîtra alors une croissance continue jusqu’au milieu des années 1980.
Puis, à partir de 1984 et jusqu’en 2008, la production de whisky japonais faiblira pour diverses raisons (création d’une taxe pour les producteurs, baisse des tarifs douaniers à l’import ou encore changement de goûts des consommateurs).
En 2009, après 3 décennies compliquées, le whisky japonais retrouve finalement ses lettres de noblesse dans le pays mais aussi à l’export. Plusieurs whiskys âgés comme Hibiki, Yamazaki ou encore Yoichi reçoivent alors des récompenses internationales, stimulant considérablement les ventes.
Si les acteurs du marché ont beaucoup investi depuis 2016 afin d’augmenter leur capacité de production, aujourd’hui encore, il est très complexe (et couteux) de se procurer certains whiskys japonais, notamment ceux portant une mention d’âge.
Quoiqu’il en soit, le Japon est désormais une des places fortes mondiales de l’industrie du whisky et ses eaux-de-vie ont une place de choix dans le cœur des amateurs.
Pourquoi le whisky japonais est-il l’un des meilleurs au monde ?
Si le Japon produit parmi les tout meilleurs whiskys au monde, c’est notamment grâce à l’importance particulière qu’attache chaque distillerie aux différentes étapes du processus de production. De la sélection rigoureuse des ingrédients à la maturation méticuleuse en fûts de chêne, rien n’est laissé au hasard et la notion d’équilibre est un point clé dans la réflexion de chaque recette. Le but : créer des spiritueux harmonieux, gracieux et élégants.
Autre point important jouant de manière indéniable sur la qualité des whiskys japonais : l’eau. Celle-ci est en effet le composant majoritaire du whisky et joue donc forcément un rôle clé dans son élaboration. Au Japon, les distilleries s’installent par conséquent à proximité d’une eau de source d’excellente qualité.
Enfin, la réglementation du whisky au Japon est plus souple que dans d’autres pays comme l’Écosse ou l’Irlande. Si cela peut parfois être un frein d’un point de vue communication ou marketing, cela permet néanmoins aux producteurs de rester libres dans la conception de leurs eaux-de-vie. Ceux-ci n’hésitent en effet pas à expérimenter, que cela soit concernant les matières premières ou les vieillissements.
Quels sont les styles de whiskys japonais ?
Le whisky japonais est né de multiples influences et il n’est pas rare de trouver des whiskies de malt mais aussi de grains. Par conséquent, les styles de whiskys japonais sont très variés, allant de profils délicats et floraux aux expressions plus riches, gourmandes et épicées. Comme dit, précédemment, une grande liberté d’expression existe pour les distilleries japonaises, favorisant donc des aromatiques complexes et variées. Néanmoins, un point unit tous les whiskys japonais : la recherche de finesse et d’élégance.
La qualité exceptionnelle de ces spiritueux est en effet le fruit d'un engagement inébranlable envers l'excellence.
Les différences entre whisky japonais et whisky écossais
Si Écosse et Japon sont régulièrement mis en comparaison lorsqu’il s’agit de whisky, force est de constater que certaines différences existent bel et bien dans la production de whisky entre les deux pays.
Tout d’abord, s’il est tout à fait possible de trouver des whiskies japonais tourbés, ce type d’aromatique est beaucoup moins présent au pays du soleil levant par rapport à l’Écosse.
De plus, comme dit précédemment, la production de whisky japonais est moins encadrée d’un point de vue législatif en comparaison à celle de l’Écosse. Par conséquent, les distilleries japonaises prennent plus de liberté dans l’élaboration de leurs spiritueux, que cela soit pour les matières premières (orge, blé, seigle, maïs etc.), les alambics utilisés, ou encore le type de vieillissement en fûts (chêne neuf américain, chêne Mizunara etc.)
Enfin, la majorité des whiskies écossais est obtenue grâce aux échanges et assemblages entre les différentes distilleries. Au Japon, l’isolement des lieux de production et le peu de distilleries existantes ont poussé ces dernières à produire très majoritairement de manière indépendante leurs recettes.
Comment boire un whisky japonais ?
Si les whiskys japonais peuvent se déguster sec et à température ambiante, il est également tout à fait possible d’y ajouter un glaçon ou un trait d’eau fraîche afin de moins ressentir l’alcool en dégustation. Attention tout de même, évitez d’abuser de la glace si vous ne voulez pas perdre toutes les saveurs de votre précieux breuvage !
Enfin, la plupart whiskys japonais se marient également idéalement en cocktails et long-drinks grâce à leur belle gourmandise. Au Japon, c’est d’ailleurs majoritairement de cette manière que le whisky est bu !
Finalement, peu importe la manière dont vous appréciez le whisky japonais, l’essentiel étant bien de continuer à explorer ses magnifiques aromatiques ! Pour cela, n’hésitez pas à faire votre choix chez La Cave Éclairée !
