Vous êtes un amateur ou passionné de spiritueux ? Alors, vous avez déjà sans aucun doute eu affaire à un whisky écossais lors de vos dégustations ! Que vous soyez un aficionado confirmé ou simplement curieux, cette boisson légendaire nous invite à un voyage à travers sa magnifique île, là où traditions séculaires et savoir-faire artisanal se rencontrent.
Alors, servez-vous un verre, installez-vous confortablement, et laissez La Cave Éclairée vous dévoiler tous les secrets du whisky écossais. Santé et bon voyage !
L’histoire du whisky écossais
L’histoire du whisky est assez nébuleuse. Néanmoins, pour remonter à ses origines, il faut tout d'abord que nous abordions la naissance de la distillation.
Les plus anciennes traces de distillation remonteraient au IIe millénaire avant J.-C., en Chine et en Mésopotamie. Cependant, cette dernière n'était alors pas employée pour la production d’alcool, mais seulement pour créer des parfums et baumes cosmétiques.
Au fil des siècles, les techniques progressèrent, notamment grâce aux Arabes. Ce sont d’ailleurs ces derniers qui apportèrent cette technique en Occident autour des Xe et XIe siècle de notre ère.
À partir du XIIe siècle, la distillation d’eaux-de-vie à partir de raisins et de céréales se répand progressivement en Europe, notamment sous l’impulsion des moines. À l’époque, on produit donc déjà des proto-whiskys, notamment en Irlande.
La première référence écrite au « whisky » apparait quant à elle en Écosse au XVe siècle, plus exactement en 1494 : « eight balls of malt to Friar John Cor wherewith to make aquavitae ». Le terme aquavitae (eau-de-vie) se disant « uisge beatha » en galéique, la formule évoluera au fil du temps pour se transformer en « ooshki » puis « whisky ».
Néanmoins, il est à noter qu’au XVe siècle, la distillation d’orge était déjà répandue en Écosse, apparemment grâce à la diffusion de ce savoir par des moines irlandais quelques siècles plus tôt. Cela est d’ailleurs un vaste sujet de débat entre Irlandais et Écossais, les deux peuples réclamant la paternité du whisky !
C’est également à cette époque que les premières grandes distilleries naissent, notamment Glenturret (1717), Bowmore (1779), Jura (1810) ou encore Glenlivet (1824).
Deux siècles plus tard, en 1988, le Scotch Whisky Act est créé, définissant alors une réglementation précise du « Scotch Whisky ». Ainsi, pour être considéré comme un "scotch", un whisky doit être produit et vieilli en Écosse pendant au moins trois ans dans des fûts de chêne ainsi que titrer 40 % d'alcool au minimum.
En 2009, de nouvelles réglementations sont ajoutées, précisant les normes d'étiquetage et de commercialisation, renforçant ainsi la réputation du Scotch Whisky comme une référence de qualité mondiale.
Aujourd’hui, près de 700 millions de bouteilles de whiskys écossais sont produites chaque année et environ 90% de la production est destinée à l’export. Les États-Unis, la France, l’Inde ou encore l’Allemagne sont les marchés les plus importants pour le whisky écossais.
Quelles sont les régions de production du whisky écossais ?
L'une des particularités fascinantes du whisky écossais est sa diversité de saveurs, influencée par les régions où il est produit. Chaque région offre ainsi un style unique, bien que certains distillateurs aiment briser les codes traditionnels. Faisons désomrais un tour des principales régions de production.
Les Lowlands
Située au sud de l'île, cette région est réputée pour ses whiskys légers et subtils. Les distilleries Glenkinchie et Auchentoshan se distinguent par exemple par des malts doux et souvent floraux.
Parfaits pour les amateurs de saveurs délicates et fines et une belle manière d'aborder le whisky en général !
Les Highlands
Les Highlands sont la plus grande région de production du whisky écossais et couvrent un vaste territoire du centre au nord du pays. Étant donné sa taille, les whiskies produits ici sont de nature très diverse. Les aromatiques évoquent néanmoins souvent des notes fruitées mais aussi de miel ou encore de bruyère.
Des distilleries comme Glenmorangie et Glengoyne illustrent parfaitement cette richesse, offrant des whiskies variant entre légèreté et intensité.
Le Speyside
Initialement sous-région des Highlands, le Speyside est aujourd’hui considéré comme le cœur du whisky écossais et une zone à part entière. Et cela est fort logique : la région compte près de la moitié des distilleries en activité du pays !
Des marques emblématiques telles que Glenfiddich, The Macallan ou encore The Glenlivet proviennent notamment du Speyside. Les whiskies sont ici élégants et complexes et présentent des arômes doux et fruités, parfois avec des notes de noix ou de miel.
Islay
L'île d'Islay est synonyme de whiskies tourbés ainsi que de notes fumées, iodées et poivrées. La région est donc très appréciée par les amateurs de whisky puissant et fort en caractère. Cependant, certaines distilleries comme Bunnahabhain préfèrent des styles plus ronds, offrant une belle variété de saveurs.
Laphroaig, Ardbeg, Lagavulin ou encore Bowmore sont les distilleries les plus connues de la région.
Campbeltown
Autrefois capitale du whisky, Campbeltown ne compte aujourd'hui plus que trois distilleries. Pourtant, celles-ci produisent des whiskies uniques, marins et fruités.
Springbank est sans doute la distillerie la plus connue de cette région, les deux autres étant Glen Scotia et Glengyle.
Chaque région d'Écosse produit des whiskys uniques en caractère
La fabrication du whisky écossais
La fabrication du whisky écossais est un art qui se transmet de génération en génération. Celle-ci repose sur quatre grandes étapes, chacune jouant un rôle crucial dans l'élaboration du goût final.
Le maltage
Tout commence par le maltage. L’orge est ici trempée pour germer, un processus transformant l’amidon de la céréale en sucre, ce dernier étant essentiel pour la fermentation à venir. Puis, une fois germée, l’orge est alors séchée.
Si la distillerie souhaite créer un whisky tourbé, de la tourbe est alors brûlée sous l’orge pendant cette étape, apportant des notes fumées au malt.
Le brassage et la fermentation
Puis, l’orge séchée est broyée en grist, sorte de poudre obtenue à l’aide de moulins spéciaux. Cette sorte de farine est alors mélangée à de l’eau chaude afin de dissoudre les sucres et créer un liquide sucré appelé wort (le moût).
Ce liquide est ensuite fermenté dans de grandes cuves appelées washbacks, où de la levure est ajoutée afin de convertir les sucres en alcool
Un liquide fermenté est alors obtenu, le wash, titrant de 6 à 8% d’alcool et posédant une consistance proche de la bière. La fermentation dure généralement entre 48h et 72h.
La distillation
Le wash est finalement distillé dans des alambics, ces derniers étant propres à chaque distillerie.
Une première distillation est alors effectuée, résultant en un liquide brut appelé « brouillis ». Puis, une seconde distillation est réalisée afin de purifier ce premier résultat. En général, le whisky écossais subit une double distillation, contrairement au whisky irlandais qui est souvent distillé trois fois.
Le vieillissement en fûts
Après la distillation, le whisky est encore transparent et a un goût assez prononcé d’orge. Ce n’est finalement qu’au cours du vieillissement en fûts de chêne que le spiritueux prend sa couleur dorée et développe des arômes raffinés évoquant le bois, la vanille, la cannelle ou encore la noisette.
Le type de fûts utilisés, les conditions météorologiques (chaleur, humidité etc.), la localisation de la distillerie et bien entendu la durée de vieillissement jouent donc un rôle crucial dans le développement des saveurs.
Notez par ailleurs qu’en Écosse, le whisky perd 1 à 2 % de son volume chaque année à cause de l'évaporation, un phénomène connu sous le nom de « part des anges ».
Voilà, vous savez désormais comment se fabrique un whisky écossais !
Les whiskys écossais sont élaborés dans des distilleries alliant tradition et savoir-faire séculaires
Comment déguster le whisky écossais ?
La dégustation d'un whisky écossais est une expérience à part entière. Il ne s'agit pas seulement de boire, mais d'apprécier chaque gorgée avec tous vos sens.
- Choisissez le bon verre : utilisez un verre en forme de tulipe, appelé verre Glencairn, afin de concentrer les arômes et permettre un meilleur ressenti des saveurs.
- Observez la couleur : la teinte d'un whisky peut vous en dire beaucoup sur son âge ou son type de vieillissement. Les whiskies plus jeunes sont en effet souvent plus clairs, tandis que les whiskies plus vieux, vieillis en fûts de sherry (Jerez) ou de bourbon, auront des couleurs ambrées profondes. Attention néanmoins, du caramel peut être ajouté comme colorant ! Dans ce cas, analyser la couleur de votre whisky ne revêt aucun intérêt.
- Appréciez les arômes : Avant même de goûter, humez le whisky. Prenez le temps de détecter les différentes couches d’arômes, des notes fruitées aux touches épicées.
- Goûtez lentement : Laissez le whisky en bouche quelques secondes avant de l’avaler. Vous serez surpris de toutes les saveurs qui peuvent se révéler !
Servez votre whisky écossais dans un verre Glencairn pour assurer une bonne dégustation !
Quels sont les meilleurs whisky écossais ?
Il n’est jamais facile de faire une liste des meilleurs whiskies écossais ! Le pays compte en effet plus de 150 distilleries et tous les goûts sont dans la nature !
Chaque amateur de whisky possède en effet ses préférences, que cela soit pour un single malt tourbé ou un blend plus léger. Cependant, quelques exemples sortent du lot par leur qualité et leur renommée. Voici donc quelques noms qui méritent toute votre attention.
Distillerie Jura
Plus qu'une simple île écossaise, Jura est aussi le foyer d'une distillerie fondée en 1810. Après une renaissance en 1963, celle-ci est devenue un symbole de fierté pour ses habitants.
Les whiskys Jura sont reconnus pour leurs saveurs légèrement marines, avec des touches de fruits rouges et de beurre. Chaque gorgée évoque le caractère sauvage de l'île et offre une expérience unique aux amateurs de single malts.
The Ultimate Whisky Company
Depuis 1994, cette entreprise hollandaise familiale sélectionne avec soin les meilleurs fûts à travers toute l'Écosse. The Ultimate est en effet un embouteilleur indépendant célèbre pour sa transparence et sa précision. Les whiskys sont par exemple ici embouteillés sans filtration à froid afin de préserver toutes les saveurs originales.
Que vous aimiez les whiskys jeunes ou plus âgés, cette maison propose des bouteilles d'exception venues de toutes les régions écossaises.
Ces exemples ne font par ailleurs qu'effleurer la diversité du whisky écossais, mais ils illustrent bien la richesse des saveurs que l'Écosse peut offrir.
